《棒球》金足農旋風吹進北海道 誰還記得「手帕王子」
說起2018年甲子園最動人的故事，應該非金足農莫屬，這支來自秋田縣的農業學校，以王牌投手吉田輝星為首，一路過關斬將，直到冠軍賽才不敵傳統強豪大阪桐蔭高，為熱血的甲子園畫下完美註解。原本打算繼續升學的吉田，決定提前投入職棒選秀，並被日本火腿隊以第一指名選入，選秀會當天，北海道當地的收視率甚至衝上24.4%，足見他的超高人氣。
選進甲子園明星，對日本火腿隊而言並非新鮮事，近年來，從達比修有到中田翔，從「手帕王子」齋藤佑樹到「二刀流」大谷翔平，去年的清宮幸太郎，再來就是金足農的吉田輝星，除了看中這些球員的潛力，更重視的就是他們在進入職棒以前就累積的超高人氣。
日本火腿隊今年戰績74勝66敗3和，在太平洋聯盟排名第3，並打進季後賽，相較於去年60勝83敗，有明顯進步，尤其在「二刀流」大谷翔平轉籍美國職棒天使隊後，還能打出更佳戰績，但進場觀眾人數卻大幅下滑，從去年平均每場28978人，下滑到今年的27731人，減少幅度達4.3%，是日本職棒12隊中下滑最多的球隊，儘管仍是太平洋聯盟人氣僅次於軟銀隊的球隊，卻是警訊。
無論是金足農的故事，或是吉田輝星的熱血，都是日本火腿隊如今需要的人氣指標，不但以第一指名選進，總教練栗山英樹還親自前往拜訪，更對未來的愛將讚譽有加，甚至還打算將達比修有與大谷翔平穿過的11號，或象徵王牌的18號球衣，交給吉田。栗山認為，吉田有主將風範，應可扛起壓力。
火腿隊曾經的11號達比修有與大谷翔平，如今都是大聯盟強投，但前一位18號球員，就是2006年甲子園明星「手帕王子」齋藤佑樹。他當年與田中將大在冠軍賽對決，有如史詩般的一役，讓兩人紅透半邊天，但接下來的發展，卻令人不勝唏噓，田中高中畢業後就投入職棒，如今更成為洋基隊的一員，而齋藤選擇進入早稻田大學就讀，畢業後再加入職棒，卻始終沒能投出精采表現，年年備受期待，卻總是落空。
齋藤佑樹在火腿隊轉眼8個球季，最多勝就在新人年的6勝，接下來因傷所困，合計只拿下15勝，他每年都努力克服困難，卻一直無法突破，儘管他人氣依舊，仍吸引許多粉絲追逐，但職業舞台畢竟實力至上，加上新一代的甲子園球星吉田輝星加盟，齋藤面對後浪競逐，新球季在球隊的地位將更為艱難。
（封面照片來源：翻攝自河北新報）
