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《棒球》金足農旋風吹進北海道 誰還記得「手帕王子」

說起2018年甲子園最動人的故事,應該非金足農莫屬,這支來自秋田縣的農業學校,以王牌投手吉田輝星為首,一路過關斬將,直到冠軍賽才不敵傳統強豪大阪桐蔭高,為熱血的甲子園畫下完美註解。原本打算繼續升學的吉田,決定提前投入職棒選秀,並被日本火腿隊以第一指名選入,選秀會當天,北海道當地的收視率甚至衝上24.4%,足見他的超高人氣。

選進甲子園明星,對日本火腿隊而言並非新鮮事,近年來,從達比修有到中田翔,從「手帕王子」齋藤佑樹到「二刀流」大谷翔平,去年的清宮幸太郎,再來就是金足農的吉田輝星,除了看中這些球員的潛力,更重視的就是他們在進入職棒以前就累積的超高人氣。

日本火腿隊今年戰績74663和,在太平洋聯盟排名第3,並打進季後賽,相較於去年6083敗,有明顯進步,尤其在「二刀流」大谷翔平轉籍美國職棒天使隊後,還能打出更佳戰績,但進場觀眾人數卻大幅下滑,從去年平均每場28978人,下滑到今年的27731人,減少幅度達4.3%,是日本職棒12隊中下滑最多的球隊,儘管仍是太平洋聯盟人氣僅次於軟銀隊的球隊,卻是警訊。

無論是金足農的故事,或是吉田輝星的熱血,都是日本火腿隊如今需要的人氣指標,不但以第一指名選進,總教練栗山英樹還親自前往拜訪,更對未來的愛將讚譽有加,甚至還打算將達比修有與大谷翔平穿過的11號,或象徵王牌的18號球衣,交給吉田。栗山認為,吉田有主將風範,應可扛起壓力。

火腿隊曾經的11號達比修有與大谷翔平,如今都是大聯盟強投,但前一位18號球員,就是2006年甲子園明星「手帕王子」齋藤佑樹。他當年與田中將大在冠軍賽對決,有如史詩般的一役,讓兩人紅透半邊天,但接下來的發展,卻令人不勝唏噓,田中高中畢業後就投入職棒,如今更成為洋基隊的一員,而齋藤選擇進入早稻田大學就讀,畢業後再加入職棒,卻始終沒能投出精采表現,年年備受期待,卻總是落空。

齋藤佑樹在火腿隊轉眼8個球季,最多勝就在新人年的6勝,接下來因傷所困,合計只拿下15勝,他每年都努力克服困難,卻一直無法突破,儘管他人氣依舊,仍吸引許多粉絲追逐,但職業舞台畢竟實力至上,加上新一代的甲子園球星吉田輝星加盟,齋藤面對後浪競逐,新球季在球隊的地位將更為艱難。

(封面照片來源:翻攝自河北新報)